הערך הקבוע השמש שפרסם הארגון המטאורולוגי העולמי (WMO) בשנת 1981 הוא 1368 וואט / מ"ר. יותר מ- 99% מספקטרום קרינת השמש בגבול העליון של האטמוספירה של כדור הארץ&# 39 הוא בין 0.15 ל -4.0 מיקרון באורך הגל. כ -50% מאנרגיית קרינת השמש נמצאת בספקטרום הגלוי (אורך גל 0.4 עד 0.76 מיקרון), 7% הם בספקטרום האולטרה סגול (אורך גל GG; 0.4 מיקרון), 43% נמצאים בספקטרום האינפרא אדום (אורך גל> 0.76 מיקרון), והאנרגיה המקסימאלית היא באורך גל של 0.475 מיקרון. מכיוון שאורך הגל של קרינת השמש קטן בהרבה מאורך הגל של קרינה קרקעית ואטמוספרית (כ -3 עד 120 מיקרון), זה נקרא בדרך כלל גם קרינת שמש כקרינת גל קצר, וקרינה קרקעית ואטמוספרית כקרינת גל ארוך. שינויים בפעילות השמש והמרחק בין השמש לכדור הארץ יגרמו לשינויים באנרגיית קרינת השמש בגבול העליון של האטמוספירה כדור הארץ.
קרינת השמש עוברת באטמוספירה, וחלק ממנה מגיע לקרקע, הנקרא קרינת שמש ישירה; החלק האחר הוא ספיגה, פיזור והשתקפות של מולקולות אטמוספריות, אבק עדין ואדי מים באטמוספירה. חלק מקרינת השמש המפוזרת חוזר למרחב הקוסמי, והחלק השני מגיע לקרקע. החלק שמגיע לקרקע נקרא קרינת שמש מפוזרת. סכום קרינת השמש המפוזרת וקרינת השמש הישירה המגיעים לקרקע נקרא קרינה מוחלטת.
